Während der jüngsten Nordamerika-Konferenz bat mich Jeremi Snook, CEO und Präsident von FFI, als Vorstandsvorsitzender, meine Geschichte von Friendship Force zu erzählen und wie ich dazu kam.
Ich werde also mit einem berühmten Zitat von Robert Frost beginnen:
Es war 1980 und ich hatte mein erstes Jahr an der Purdue University beendet, als meine Eltern mich fragten, ob ich auf ein Abenteuer nach Cali in Kolumbien gehen wollte. Ich war eines von fünf Kindern, aber das einzige, das mitfahren konnte, und ich sprach ziemlich gut Spanisch.
Die Entscheidung lag vor mir: Bleibe ich den Sommer über bei meinen Freunden ODER nehme ich den weniger befahrenen Weg? Spulen Sie 44 Jahre zurück, und diese eine Entscheidung hat den Verlauf meines Lebens so sehr verändert. Ich bin ein FF-Mitglied der zweiten Generation und jetzt Mitglied des FFI International Board of Directors.
Bill Hagan, links, trägt seine Wayne Smith Medaille
Mein Vater (ganz links) erhielt die Wayne-Smith-Medaille für seine Arbeit zur Unterstützung und Eröffnung neuer Clubs. Wie hat das alles angefangen?
Mein Vater fuhr eines Abends von seinem Job bei Sears Roebuck in Dayton Ohio nach Hause, als er eine Werbung im lokalen Radio hörte. “Mögen Sie Reisen, Abenteuer und neue Freunde treffen? Dann kommen Sie zu uns”.
Es war seine örtliche FF-Gruppe, die Friendship Force of Dayton, Ohio, die auf ihre allererste Reise ging. Es war eine Reise aus dem Jahr 1980, bei der 100 von uns an Bord eines gecharterten Fluges nach Cali in Kolumbien gingen und nach der Landung die Gruppe aus Cali nach Dayton flog. Was für ein Erlebnis!
Unsere Gasteltern Lalu und Maria holten uns ab und fuhren den Berg hinauf zu ihrem Haus. Ich dachte, mein Vater bekäme einen Herzinfarkt, als Lalu hupte und in den Kurven der Bergstraße Autos überholte. Sie sprachen ein wenig Englisch, aber ich war die Dolmetscherin. Ich erinnere mich, dass Lalu immer wieder sagte: “Donna, sag deinem Vater dies, sag deinem Vater das”. Eine Woche lang lernten wir ihre Kultur kennen, aßen ihr Essen und gingen mit ihnen in die Kirche.
Hier bin ich, vorne links, mit einer Gruppe von Schulkindern. Ich erinnere mich, dass ich einige der Älteren im Hintergrund ziemlich hübsch fand!
Aber es gab ein paar Erlebnisse, die hervorstachen. Der Bruder von Lalu war der Gouverneur des Staates, oder was man in Kolumbien ‘Departements’ nennt. Es war Sonntag und wir machten einen Ausflug zu seiner Kaffeefarm, einem üppigen Anwesen in den Bergen mit einem Außenpool und wunderschönen Gärten. Der Gouverneur hat mich gefragt, ¿Te gusta el café? Ich: No señor, no me gusta el café. Er war entsetzt, bis ich ihm versicherte, dass die junge Generation der Amerikaner Kaffee mag. Das Thema wechselte dann zur Politik, sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart. Und ohne Google Translate oder ein anderes Übersetzungsprogramm haben alle herausgefunden, wie man sich verständigen kann. Der Gouverneur hatte eine brennende Frage: Warum war es so eine große Sache, dass John F. Kennedy eine Affäre hatte? Er schüttelte den Kopf, denn so etwas war in Kolumbien normal.
In der folgenden Woche besuchten wir Leticia im Amazonasgebiet, wo Brasilien, Peru und Kolumbien aufeinandertreffen. In der ersten Nacht in diesem kleinen Dorf fiel der Strom aus, was bedeutete, dass es auch kein Wasser gab. Zum Glück gab es ein Schwimmbad. Ich erinnere mich noch daran, wie mein Vater am nächsten Morgen mit einem Plastikmülleimer zum Pool ging, um sich darin zu rasieren. Für mich war der Amazonas der interessanteste Teil der Reise. 
Eines Tages fuhren wir mit diesen kleinen Einbaumkanus tief in den Amazonas hinein. Es war, als würden wir die Seiten eines National Geographic Magazins betreten. Als wir am Flussufer des Dorfes ankamen, mussten wir einen sehr steilen, schlammigen Abhang hinaufklettern. Wir hatten eine ältere Dame dabei, und obwohl sie rüstig war, stellte der tiefe Schlamm ein Problem dar. Einer der Stammesangehörigen kam die Böschung hinunter und nahm sie huckepack den Hügel hinauf.
Es war ein unglaubliches Abenteuer und Erlebnis. Meine Eltern blieben in Kontakt mit Lalu und Marie, verloren dann aber den Kontakt. Ich frage mich bis heute, wie es ihnen geht.
Das war also meine allererste FF-Geschichte.
Meine Eltern reisten mit Friendship Force auf über 40 Reisen um die ganze Welt. Oben sehen Sie Fotos, die sie 1985 in Pau, Frankreich, und viele Jahre später am Friedenspol von Dayton zeigen.
Als sie verstarben, dachte ich, ich würde mit der Hilfe und Unterstützung meines Mannes einen Club in Boston gründen, um an sie zu erinnern. So wurde vor sechs Jahren, am Geburtstag meiner Mutter, der Ortsverband Greater Boston von Friendship Force gegründet. Wir haben jetzt 25 Mitglieder.
Dies ist unser Club in Hobbiton, Neuseeland. Wir haben einen jungen Club, mit einem Durchschnittsalter von 55 Jahren. Und ich glaube, wir haben das jüngste FF-Mitglied! Der kleine David war auf diesem Foto 11 Monate alt. Es ist wichtig, dass wir die nächste Generation heranziehen, damit sie unsere Mission weiterführen kann, während wir altern.
Ich gebe jedem von Ihnen eine Herausforderung mit auf den Weg.
Finden Sie einen Weg, die nächste Generation einzubeziehen, auch wenn es Ihre erwachsenen Kinder sind. Untersuchungen zeigen, dass diese Generation mehr denn je mit Sinn und Zweck reisen möchte.
Diese Herausforderung ist eine der wichtigsten Initiativen für FFI und den Vorstand im Jahr 2025. Wenn Sie Ideen haben oder sich mit uns engagieren möchten, wenden Sie sich bitte an uns.
Wir alle müssen die weniger befahrene Straße wählen.