Lorsque j’ai entendu parler pour la première fois d’une opportunité de voyager avec le club britannique du Grand Manchester en 1994, mon jeune frère et moi étions ravis. La destination ? Hawaï. Nous nous sommes imaginés en train de surfer sur la plage de Waikiki, de siroter des Mai Tais et de regarder les danseurs de Hula sous le coucher du soleil. Mais notre enthousiasme a été de courte durée : le comité de notre club a décidé qu’Hawaï était trop loin et a choisi la France comme alternative.
La France est un pays magnifique, bien sûr, mais à l’époque, elle nous semblait trop familière, trop proche, presque comme si nous pouvions nous y rendre en bus. Mon frère et moi étions déçus. J’étais loin de me douter que ce voyage deviendrait l’une de mes expériences les plus précieuses.
Notre premier arrêt a été Compiègne, à un peu plus d’une heure de Paris. Nous avons exploré le château de Compiègne, la clairière de l’Armistice et avons même fait un tour de Paris en bus. Le 21 juin, le jour le plus long de l’année, j’ai découvert la Fête de la Musique, une célébration nationale où les rues et les cafés se sont remplis de musiciens, créant une atmosphère inoubliable de joie et de culture.
Notre deuxième semaine nous a conduits à Remiremont, près de la frontière orientale de la France. Accueilli par un jeune couple chaleureux dans une charmante maison en pierre à flanc de colline, j’ai fait l’expérience du rythme tranquille de la vie française : les petits-déjeuners dans le jardin, les dîners qui s’étiraient jusqu’à l’heure du coucher et les discussions animées sur les raisons pour lesquelles les fours à micro-ondes n’avaient pas leur place dans une cuisine française. Nous avons exploré l’Alsace, avec son architecture d’influence allemande, et Épinal, connue pour ses illustrations colorées de gravures sur bois de personnages de livres de contes.
L’un des moments les plus époustouflants s’est produit lors d’un dîner d’adieu au sommet d’une colline, surplombant une vaste vallée verdoyante. Alors que nous dînions, une tempête d’été s’est abattue sur le paysage, remplissant le ciel de nuages noirs, d’éclairs et du grondement lointain du tonnerre. C’était un spectacle spectaculaire, un rappel de la façon dont les voyages peuvent nous surprendre et nous émouvoir de manière inattendue.
Friendship Force m’a emmené dans plus de 20 pays, mais ce voyage reste l’un de mes préférés. Cela m’a montré que la vraie magie du voyage ne réside pas seulement dans la destination, mais aussi dans les gens, la culture et les moments qui restent avec nous longtemps après la fin du voyage.
Remiremont, France. Crédit : Xavier Grandmougin