Durante a recente conferência norte-americana, o CEO e presidente da FFI, Jeremi Snook, pediu que eu, como presidente do Conselho, contasse minha história com a Friendship Force e como me envolvi.
Portanto, vou começar com uma citação famosa de Robert Frost:
Era 1980 e eu havia terminado meu primeiro ano na Universidade de Purdue, quando meus pais perguntaram se eu queria ir para uma aventura em Cali, na Colômbia. Eu era um dos cinco filhos, mas o único disponível para ir e falava espanhol muito bem.
A decisão estava diante de mim: Fico o verão com meus amigos OU pego a estrada menos percorrida? Passados 44 anos, essa decisão fez uma grande diferença no curso de minha vida. Sou membro da segunda geração da FF e agora sou membro do Conselho de Administração da FFI International.
Bill Hagan, à esquerda, usando sua medalha Wayne Smith
Meu pai (na extrema esquerda) recebeu a medalha Wayne Smith por seu trabalho de apoio e abertura de novos clubes. Então, como tudo isso começou?
Certa noite, meu pai estava voltando para casa do seu trabalho na Sears Roebuck, em Dayton, Ohio, quando ouviu um anúncio na rádio local. “Você gosta de viajar, de aventura e de conhecer novos amigos? Então venha se juntar a nós”.
Era sua seção local da FF, a Friendship Force de Dayton, Ohio, fazendo sua primeira viagem. Essa foi uma viagem de 1980 em que 100 de nós embarcaram em um voo fretado para Cali, na Colômbia, e, quando aterrissamos, o grupo de Cali voou para Dayton. Que experiência!
Nossos anfitriões Lalu e Maria nos pegaram e dirigiram montanha acima até a casa deles. Pensei que meu pai fosse ter um ataque cardíaco quando Lalu tocou a buzina e passou por carros nas curvas da estrada da montanha. Eles falavam um pouco de inglês, mas eu me tornei o intérprete. Lembro-me de Lalu dizendo repetidamente: “Donna, diga ao seu pai isso, diga ao seu pai aquilo”. Durante a semana, aprendemos a cultura deles, comemos sua comida e fomos à igreja com eles.
Aqui estou eu, na frente à esquerda, com um grupo de crianças em idade escolar. Lembro-me de pensar que alguns dos mais velhos, lá atrás, eram muito bonitos!
Mas houve algumas experiências que se destacaram. O irmão de Lalu era o governador do estado, ou o que eles chamam de “departamentos” na Colômbia. Era domingo e fizemos um passeio até sua fazenda de café, que era uma casa exuberante nas montanhas com uma piscina externa e belos jardins. O governador me perguntou, Você gosta do café? Eu: No señor, no me gusta el café. Ele ficou apavorado até que eu lhe assegurei que a nova geração de americanos gosta de café. Em seguida, o assunto passou a ser política, tanto do passado quanto do presente. E sem o Google Translate ou qualquer outra ferramenta de tradução, todos descobriram como se comunicar. O governador tinha uma pergunta urgente: Por que foi tão importante o fato de John F. Kennedy ter tido um caso? Ele balançou a cabeça porque esse tipo de coisa era normal na Colômbia.
Na semana seguinte, visitamos Letícia, na Amazônia, onde o Brasil, o Peru e a Colômbia se encontram. Na primeira noite nesse pequeno vilarejo, ficamos sem eletricidade, o que significava que também não havia água. Felizmente, havia uma piscina. Ainda me lembro de meu pai, na manhã seguinte, indo até a piscina com uma lata de lixo de plástico para mergulhar e fazer a barba. Para mim, a Amazônia foi a parte mais interessante da viagem. 
Um dia, pegamos essas pequenas canoas escavadas nas profundezas da Amazônia. Era como entrar nas páginas de uma revista National Geographic. Quando chegamos à margem do rio da aldeia, tivemos que subir uma ladeira muito íngreme e lamacenta. Tínhamos uma senhora idosa conosco e, embora ela fosse ágil, a lama profunda era um problema. Um dos homens da tribo desceu o aterro e a levou de carona até o topo da colina.
Foi uma aventura e uma experiência incríveis. Meus pais mantiveram contato com Lalu e Marie, mas depois perderam o contato. Até hoje me pergunto como eles estão.
Então, essa foi minha primeira história de FF.
Meus pais viajaram por todo o mundo em mais de 40 viagens com a Friendship Force. Acima estão fotos deles viajando em Pau, na França, em 1985, e depois no Polo da Paz de Dayton, muitos anos mais tarde.
Quando eles faleceram, pensei em fundar um clube em Boston em memória deles com a ajuda e o apoio do meu marido. Assim, há seis anos, no aniversário de minha mãe, foi formada a seção da Friendship Force da Grande Boston. Atualmente, temos 25 membros.
Este é o nosso clube em Hobbiton, Nova Zelândia. Temos um clube jovem, com uma média de idade de 55 anos. E acho que temos o membro mais jovem do FF! O pequeno David tinha 11 meses de idade nesta foto. É importante trazermos a próxima geração para que ela possa continuar nossa missão à medida que envelhecemos.
Deixo cada um de vocês com um desafio.
Encontre uma maneira de envolver a próxima geração, mesmo que sejam seus filhos adultos. Pesquisas mostram que essa geração, mais do que nunca, quer viajar com um propósito.
Esse desafio é uma das principais iniciativas da FFI e do Conselho de Administração em 2025. Se você tiver ideias ou quiser se envolver conosco, entre em contato.
Todos nós precisamos escolher a estrada menos percorrida.