Cuando escuché por primera vez sobre la oportunidad de viajar con el club del Gran Manchester del Reino Unido en 1994, mi hermano menor y yo estábamos emocionados. ¿El destino? Hawai. Nos imaginamos surfeando en la playa de Waikiki, bebiendo Mai Tais y viendo a los bailarines de Hula bajo la puesta de sol. Pero nuestra emoción duró poco: el comité de nuestro club decidió que Hawái estaba demasiado lejos y, en cambio, eligió a Francia como alternativa.
Francia es un país hermoso, por supuesto, pero en ese momento, se sentía demasiado familiar, demasiado cerca, casi como si pudiéramos llegar allí en autobús. Mi hermano y yo estábamos decepcionados. Lo que no sabía era que este viaje se convertiría en una de mis experiencias más preciadas.
Nuestra primera parada fue Compiègne, a poco más de una hora de París. Exploramos el Castillo de Compiègne, el Claro del Armisticio e incluso hicimos un recorrido en autobús por París. El 21 de junio, el día más largo del año, me presentaron la Fête de la Musique, una celebración nacional en la que las calles y los cafés se llenaban de músicos, creando un ambiente inolvidable de alegría y cultura.
Nuestra segunda semana nos llevó a Remiremont, cerca de la frontera oriental de Francia. Alojado por una cálida y joven pareja en una encantadora casa de piedra en una ladera, experimenté el ritmo pausado de la vida francesa: desayunos en el jardín, cenas que se extendían hasta la hora de acostarse y animadas discusiones sobre por qué los hornos de microondas no tenían lugar en una cocina francesa. Exploramos Alsacia, con su arquitectura de influencia alemana, y Épinal, conocida por sus coloridas ilustraciones en madera de personajes de libros de cuentos.
Uno de los momentos más impresionantes se produjo durante una cena de despedida en la cima de una colina, con vistas a un vasto valle verde. Mientras cenábamos, una tormenta de verano azotó el paisaje, llenando el cielo de nubes oscuras, relámpagos y el lejano estruendo de los truenos. Fue una vista espectacular, un recordatorio de cómo los viajes pueden sorprendernos y conmovernos de maneras inesperadas.
Friendship Force me ha llevado a más de 20 países, pero este viaje sigue siendo uno de mis favoritos. Me mostró que la verdadera magia de los viajes no se trata solo del destino, sino de la gente, la cultura y los momentos que permanecen con nosotros mucho después de que termina el viaje.
Remiremont, Francia. Crédito: Xavier Grandmougin